黎石再次踏入陵水县城时，几乎以为自己走错了地方。
记忆里那个破败、萧条，街道上污水横流、行人面带菜色的县城，如今竟变了一个样子。
街道虽然依旧是土路，却被夯实得相当平整，两侧挖了浅浅的排水沟，不见了往日的污秽。
他一路走到县衙，沿途所见，无不透着一种崭新的秩序和希望。这种变化，绝非一朝一夕之功，更非寻常庸碌之辈所能做到。他对那位年轻得过分的蒋县令，心中不由得又多了几分敬佩。
县衙后堂，蒋怀安见到风尘仆仆的黎石，笑着起身相迎：“黎石兄弟，一路辛苦。看你气色不错，想必峒中一切安好？”
黎石抱拳回礼：“托蒋大人的福，峒里尚安。只是……今日进城，所见所闻，实在让黎石大开眼界！这才多久不见，陵水县竟已是这般气象，大人治理有方，黎石佩服！”
“黎石兄弟过誉了。”蒋怀安摆摆手，请他坐下，亲自倒了茶，“不过是些修修补补的活计，让大家有口饭吃罢了。今日请你来，是想跟你商议一下，咱们汉黎之间的合作，是不是可以更进一步？”
黎石精神一振，坐直了身子：“大人有何吩咐，但说无妨。”
“你看，咱们之前那个临时集市规模太小，交易也不够规范。”
“我的想法是，把它升级为一个常设的互市。就在县城和石峒之间，选一个方便的地方，修建固定的摊位、棚子，甚至可以建个简易的货栈。交易的品种也可以大大增加，除了日常所需，药材、山货、皮毛、矿石，只要是能拿出来交易的，都可以。最重要的是，要定下规矩，公平交易！县衙这边会设立专门的度量衡，确保买卖公道，若有纠纷，也由县衙出面调解，绝不偏袒任何一方！”
黎石听得连连点头，这个提议正中他的下怀。一个稳定、公平的交易市场，对闭塞的黎峒来说，意义重大。“大人此议甚好！我石峒愿全力配合！我们山里别的或许不多，但上好的药材、坚实的木料、还有些祖辈传下来的矿石，都可以拿出来交换贵县的盐、铁器、布匹和粮食！如此互通有无，对我们双方都有好处！”
“正是此理！”蒋怀安见他赞同，继续说道，“除了贸易，我还想和石峒进行更深层次的交流。比如，我们可以派有经验的老农去峒里，教导大家如何更好地耕种水田，如何侍弄红薯、玉米这些高产作物；县里的工匠，也可以去传授一些打铁、木工、烧陶的手艺。反过来，黎族同胞精通狩猎，熟悉山林，辨识草药的本事，也是我们汉人需要学习的。咱们可以互相派遣子弟，互相学习，取长补短，你看如何？”
黎石眼中异彩连连，蒋怀安提出的这种平等的技术交流，是他从未想过的。“大人…您是说…让我们黎人也学汉人的手艺？还愿意学我们山里的本事？”
“为何不愿？”蒋怀安反问，“知识和技艺，本就不分汉黎。谁掌握了，谁就能过上更好的日子。难道黎族兄弟不想用上更锋利的砍刀，更耐用的农具吗？我们汉人，也想知道哪些草药能治病，如何在山林里更好地生存。”
黎石沉默了片刻，重重地点了点头：“大人高义！黎石代族人谢过大人！”
蒋怀安话锋一转，语气变得更加郑重：“还有一件事，更为重要。我听县里的老人说，陵水周边的几座大山里，似乎蕴藏着不少铁矿石，甚至还有铜矿？”
黎石心中一动，点了点头：“确有此事。只是那些矿脉深藏山中，开采不易，我们黎人祖辈也只是偶尔捡拾些露天的矿石自用。”
“这就对了！”蒋怀安身体微微前倾，“黎石兄弟，这些矿产，埋在山里是死物，若是能开采出来，炼成铁器、铜器，那就是能改变我们所有人生活的宝贝！铁可以打制农具、兵器，铜可以铸造器皿、钱币。我的想法是，由县衙出技术、出部分工具，石峒出熟悉地形、能吃苦耐劳的人手，我们共同勘探、开采这些矿藏！所得收益，我们按事先商议好的比例分成，绝不让黎族兄弟吃亏！你看如何？”
共同开发矿产！这又是一个极具诱惑力的提议。黎石深知矿产的价值，但此事干系重大，涉及到祖辈生活的土地，他不敢擅自做主：“此事……事关重大，黎石需要回去禀报峒主和族老们商议，才能给大人答复。”
“理当如此。”蒋怀安表示理解，“此事不急，你们可以仔细商议。”他顿了顿，脸上露出一丝温和的笑意，“对了，为了表示我们汉黎一家的诚意，也为了让黎族的孩子们多一条出路，我打算在县城里，专门为黎族子弟开办一个学堂。不收学费，还管一顿午饭。主要教他们识汉字、学算术，也学一些基础的格物知识。等他们学有所成，将来无论是回峒里帮忙，还是留在县城做事，都有了更好的基础。”
这番话，如同暖流一般涌入黎石的心田。他猛地站起身，激动地看着蒋怀安，嘴唇微微颤抖：“大人…您…您说的是真的？真的肯让我们的孩子来县城读书？还…还管饭？”这不仅仅是读书识字，这是一种前所未有的尊重，一种真正将黎人视作平等伙伴的姿态！
“自然是真的。”蒋怀安语气平和，“我希望将来，陵水不再分什么汉人黎人，大家都是陵水人，都是一家人。”
黎石再也抑制不住内心的激动，深深一揖到底：“大人高恩！黎石替所有黎族孩童，谢过大人！”
最后，蒋怀安又提到了安全问题：“黎石兄弟，你也看到了，如今世道不太平，外面流寇、海盗时有听闻。单靠县衙这点兵力，守护偌大一个陵水，颇为吃力。我的想法是，我们汉黎两族，可以联合组建一支乡勇队伍。由汉人和黎族青壮共同组成，平时耕作、生产，农闲时集中训练。一旦有外敌入侵或者匪患滋扰，便立刻集结起来，共同保卫我们的家园。这样，大家都能安心过日子。”
联合组建乡勇？黎石眼前一亮。黎族本就民风彪悍，擅长山地作战，若是能与县衙的兵力结合，统一训练，统一号令，那陵水的防御力量无疑将大大增强。这对他和他的族人来说，也是实实在在的好处。“大人此议，黎石觉得可行！只是具体如何组建，如何训练，还需细细商议。”
送走黎石后，蒋怀安知道，合作的框架已经搭起，但要真正落实，还需要时间，特别是要打消黎峒内部一些人的疑虑。
果然，几天后，黎石再次找到蒋怀安，面带难色：“大人，互市、学堂之事，峒主和大部分族人都很赞同。只是……共同开矿和组建乡勇这两件事，族里的一些老人家……还是有些顾虑。”
“哦？他们担心什么？”蒋怀安问道。
黎石叹了口气：“老人家们祖祖辈辈生活在大山里，对外人本就有些戒心。他们担心，一旦让汉人进了山开了矿，会惊扰了山神祖灵，破坏了风水。也怕……怕官府只是利用我们，等矿开出来了，好处都被汉人占了去，我们黎人还是什么都得不到，反而惹了一身麻烦。至于组建乡勇，他们是怕兵权被官府控制，将来万一……反而成了对付我们黎人的刀子。”这些担忧，并非空穴来风，而是过去无数次被欺骗、被压榨留下的深刻烙印。
蒋怀安沉默片刻，理解地点了点头：“老人家们的顾虑，我明白。这样吧，黎石兄弟，你回去告诉峒主和族老们。开矿之事，我们可以先小范围试探，找一处离峒寨不远、影响最小的矿点，由我们提供工具和技术指导，让黎族兄弟自己动手开采，看看效果如何，收益如何分配，一切都摆在明面上。至于乡勇，我们可以先从联合巡逻、共同防御附近的山贼土匪开始，武器装备可以由县衙提供一部分，但日常管理，可以由汉黎双方共同推举的头领负责，互相监督。让他们先看到实实在在的好处和我们的诚意。”
黎石听完，觉得蒋怀安的提议非常务实，也考虑到了族人的顾虑，心中有了底气：“好！我这就回去，再跟峒主和族老们好好说说！我相信，只要我们拿出诚意，他们会明白大人的苦心的。”
接下来的日子里，黎石在石峒内部开始了艰难的游说。他将蒋怀安的所作所为——公审贪官、改革盐场、以工代赈、开办黎族学堂——一件件细细说给族人听，又将蒋怀安提出的合作方案，特别是那些充分照顾到黎族利益和顾虑的细节，反复解释。他强调，如今世道变了，固守大山已经无法保证安全和温饱，只有与真心愿意平等相待的汉人官府合作，才能为族人争得一条更好的出路。
石峒峒主是个深明大义的老者，他亲眼见证了陵水县的变化，也感受到了蒋怀安与其他汉官的不同。在黎石的反复劝说和大部分青壮年的支持下，那些原本持怀疑态度的族老们，态度也渐渐松动了。
终于，在一个阳光明媚的日子里，石峒峒主亲自带着黎石和几位族老来到了陵水县衙。双方经过一番友好而坦诚的磋商，最终就建立常设互市、互派子弟学习技艺、小规模试探性合作开矿、以及组建一支由汉黎双方共同管理的巡防乡勇等事宜，达成了一致意见，并郑重地签订了一份用汉文和黎族符号共同书写的合作盟约。
虽然只是初步的联盟，但这份盟约的签订，标志着陵水县的汉黎关系进入了一个全新的阶段。